Жизненный цикл сурков
Роющая деятельность сурков, при которой на поверхность выбрасывается большое количество почвы и подпочвы, оказывает заметное влияние на растительность, особенно равнинной степи и плакорных участков гор. Здесь выбросы образуют возвышения до 1.5 м высотой, так называемые сурчины, или бутаны, используемые зверьками как наблюдательные пункты. Растительность на них хорошо отличается от окружающей даже долгое время после того, как сурки бросают норы и исчезают следы входного отверстия. Несмотря на то, что годовой прирост сурчины определяется не более, чем 0.2—0.3 кб. м, так как часть земли идет на забивку отнорков, некоторые сурчины в старых колониях могут занимать площадь в 30 и более кв. м. В горах земляные выбросы рассыпаются по склонам, смываются, и бутаны образуются лишь в некоторых благоприятных случаях. В качестве же наблюдательных пунктов особенно охотно используются отдельные камни (под которыми часто располагается входное отверстие) удобные участки скал, а при обитании на опушке лесов — и пни.
Сурки, как и суслики, — зимоспящие животные, проводящие в спячке от 6 до 8 месяцев. Перед залеганием обновляется подстилка гнездовых камер и заделываются землей входные отверстия. Все виды залегают в спячку по несколько особей в одной норе. Обычно вместе с родителями залегают прибылые зверьки и молодые прошлогоднего помета. Однако известны скопления на зимовке более двух десятков особей; очевидно, в этом случае в одной норе залегает в спячку несколько семей. Перед спячкой сурок очищает кишечник и некоторое время ничего не ест, расходуя накопленный за лето и осень запас жира, доходящий до 1—1.5 кг у взрослой особи. Часть его расходуется также в первый месяц после пробуждения; в этот месяц сурок мало питается, хотя это время и совпадает с периодом гона.
Пробуждение из спячки падает на конец марта — апрель (на северо-востоке Сибири — на май). По мере развития весенней растительности малоподвижные вначале сурки становятся более активными и почти весь день проводят на поверхности; позднее активность падает и, в основном, сурки активны в утренние и вечерние часы. К осени сурки все реже показываются на поверхности. Сроки залегания в спячку более растянуты, чем пробуждения, и зависят, видимо, от хода накопления данной особью жировых запасов; у разных видов они приходятся на сентябрь—октябрь месяцы.
Гон происходит сразу же после пробуждения; молодые показываются на поверхности приблизительно в месячном возрасте и вскоре начинают подкармливаться зеленым кормом. Сроки беременности нельзя еще считать окончательно установленными. Число молодых в помете изменяется по годам, составляя в среднем 4—6 зверьков, при числе эмбрионов 5—9; отход молодняка к осени — 30—50%. Половозрелыми в массе становятся на 3-м году жизни, хотя для ряда видов указывается на частичное участие в размножении двухлетних самок.
Сурки мало способны к активному расселению, за исключением тарбагана, для которого известно проникновение на территорию так называемых «сплошных очисток», на глубину 3—5 км за год. Хорошо плавают.
Основную пищу всех видов составляют растения разнотравья; особенно охотно поедаются листья и цветочные головки мотыльковых и сложноцветных. Злаки преобладают в пище горных видов, но с середины лета поедаются хуже других растений. Кормовая площадь одной взрослой особи при благоприятных пищевых условиях местообитания достигает 0.2—0.3 га.
Линька у всех видов происходит один раз в год — в мае—июне, начинаясь на брюхе и середине спины и распространяясь оттуда к голове и хвосту, который вылинивает последним. У горных видов хвост, невидимому, полностью вылинивает не каждый год, что и объясняет наличие разной величины темного окончания, или даже «кольчатость» в расцветке его меха. За зиму мех теряет блеск, свойственный перелинявшей шкурке, и часть темного пигмента, отчего весенний мех окрашен значительно светлее и тусклее осеннего.