Волосяной покров превращен в иглы и щетины, имеющие на отдельных участках тела у разных, представителей различную длину и толщину; особенно сильно отличаются от других иглы на конце хвоста. Коренных зубов: они имеют высокую коронку и слабо развитые корни у взрослых особей. Жевательная поверхность плоская с 1 внутренней и 3—4 наружними входящими складками эмали; эти складки рано снашиваются и превращаются в изолированные островки эмали.
Дикобраз, как и бобр, является самым крупным грызуном нашей фауны. Нижняя сторона тела, конечностей, голова, шея и плечи покрыты грубой щетиной. От середины головы до плеч идет постепенно увеличивающийся назад ряд торчащих, длинных и твердых щетин. Передняя часть туловища покрыта еще более длинной плоской щетиной. Задняя половина туловища на спине и боках густо одета толстыми веретенообразными иглами, длиной от 30 до 300 мм. Среди этих игол, длинных и гнущихся, обильно разбросаны более короткие и толстые, негнущиеся иглы. На конце хвоста находится небольшой пучок срезанных на концах полых игол, которыми грызун в состоянии раздражения потрясает, как погремушками, производя характерный треск. Окраска пестрая, так как отдельные темные, буроватые иглы имеют широкие белые поперечные кольца и белые концы. Низ тела и голова темно-бурые.