Семейство бобров принадлежит к числу наиболее древних грызунов, и его представители известны из нижнего олигоцена Северной Америки и верхнего олигоцена Европы (роды Agnatocastor и Steneofiber). В течение третичного и четвертичного периодов имелось большое количество родов и видов этого семейства, приспособленных к разнообразным условиям обитания.
Один из наиболее крупных грызунов: длина тела достигает 70—100 см, вес составляет 11—30 кг. Голова несколько уплощена сверху; глаза маленькие; уши маленькие, едва выдающиеся из шерсти. Передние конечности короче задних. Пальцы задней конечности соединены до когтей широкой плавательной перепонкой; коготь 2-го пальца задней конечности состоит из 2 подвижных частей. Хвост широкий, плоский (расположенный горизонтально), имеет лопатообразную форму; на всем протяжении он покрыт крупными роговыми щитками, с редкими короткими волосками между ними. Остевые волосы длинные и грубые, подшерсток густой и шелковистый. Окраска меха спины от светлокаштановой до почти черной.